大气中臭氧的总含量非常少，不到1ppm，但对於地球上的生命非常重要。臭氧层是地球的保护罩，既能让阳光透过照射地上，又能阻挡太阳的辐射，保护生物免受紫外光侵害。紫外线是波长很短，且有致命危险的辐射线，臭氧能将紫外光转换成热能，只有极少量能到达地表。紫外线会破坏生物分子，包括DNA在内，增加罹患皮肤癌、白内障的机率，而且和许多免疫系统疾病有关。此外，紫外线对於农作物，甚至海洋生态系都会造成负面影响。
破坏臭氧层的元凶，是氟氯碳化合物 CFCs (chloroflurocarbons)，即含有氟(F)、氯(Cl)、碳(C)的化合物。CFCs的应用范围极为广泛，可作为冷气系统和冰箱等的冷却剂、电子和光学元件的清洗溶剂、化妆品的喷雾剂，以及发泡剂等。
从1930年代起，CFCs在全球各工业国家的使用量便不断增加，主要因为CFCs的化学性质非常稳定，因而被视为安全又理想的化学物质，厂商大量制造，使用者也任其扩散至大气中。原来CFC一旦被释入大气，便会不断地累积在对流层中。
平流层的臭氧会吸收紫外线，若臭氧减少，紫外线的照射强度自然会增强。据估计，臭氧若减少1%，紫外线大约就会增加2%。
结果，人为的氟氯碳化物使空气中的氟离子和氯离子的浓度增加，结果破坏了空中的臭氧份子，令臭氧层日薄，终於出了缺口。根据日本气象厅的分析资料，1990年之间的10年间，全球大气臭氧量平均减少2.7%，而最近10年，世界各地的臭氧量也都在迅速减少。以臭氧减少率来看，一般高纬度地区要比低纬度地区为高，而南半球也非常明显地高於北半球。
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