冠状病毒大约６０－２２０纳米直径，外形成皇冠形，故称为冠状病毒。冠状病毒表面有几种糖蛋白，包括Ｓ、Ｍ、Ｎ和ＨＥ蛋白。而冠状病毒核心是ＲＮＡ基因码和一种硷性磷酸蛋白。冠状病毒侵入人体后，在细胞浆内生存繁殖。由ＲＮＡ基因码利用人细胞的多聚酶和材料进行复制ＲＮＡ和合成Ｓ、Ｍ、Ｎ和ＨＥ蛋白，并装配成新病毒排到细胞外，再侵蚀其他细胞。
以往发现的大多数冠状病毒不能在细胞培养里存活，它们只感染哺乳动物和鸟类；但是本次从非典病人体内分离到的，被WHO命名为“新型冠状病毒”的病毒能在细胞培养里存活，并且引起以高烧为主要临床表现的严重急性呼吸综合征（ＳＡＲＳ）；同时有较强的传染性，主要是飞沫等形式的近距离的接触感染。“新型冠状病毒”的体外自然存活时间约为3小时。
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