人的大部分活动是通过四肢和手脚来完成的。当手脚碰到冰块、热水、挤压以及锋利的针尖、刀刃等伤害性刺激，手脚会立即缩回来，这是一种“保护性反射”。这其中有一个重要的启动环节，即正常的感觉（冷热触痛）。
然而，患有糖尿病周围神经病的患者，肢体疼痛麻木、感觉迟钝甚至完全不能感知冷热触痛等不良刺激，称为“保护性感觉减退或丧失”。例如，糖尿病患者常常手脚不能感觉水温过热还是过冷，以致把脚放入热水中烫伤也不能自知；穿鞋不适过紧，挤压甚至磨破脚趾很长时间，自己都没有察觉。
外周神经病是糖尿病患者最常见的并发症之一，约50％以上的糖尿病人均有一定程度的神经病变。其进展是一个慢性过程，初期肢体疼痛和麻木，服药尚可以缓解。其后，疼痛逐渐加重，表现为隐痛、刺痛、烧灼痛，夜间尤重，甚至无法休息；麻木感呈手套或袜套样分布，手脚发凉发热和紧束感；同时肌力也会减弱，出现手的协调性变差，经常掉东西，走路不稳似踩棉花等症状，往往服药和理疗也没有效果。在此期间，如进行手术，神经功能还能恢复。但如发展到后期，由于合并血管病变、感染、溃疡甚至发生坏疽，此时神经已经变性坏死，无法恢复，甚至被迫截肢。
目前，外周神经减压手术治疗糖尿病外周神经疾病，为糖尿病周围神经病患者提供了康复措施。该手术针对外周神经受压导致的疼痛、麻木和肌肉无力等临床症状进行神经减压，使刺痛和麻木的症状消失，并使肌力得到恢复。该治疗还可以改变糖尿病神经病的自然病程，通过重建患者的手足感觉，恢复保护性感觉功能，从而避免溃疡和严重感染的发生。
令人遗憾的是，到医院就诊的病人中有不少已是糖尿病足后期，发生了严重的感染甚至坏疽，神经功能无法恢复，到了要截肢的程度。因而，糖尿病患者有必要了解一些有关的医学知识，每年接受一次手足感觉检查，早期发现外周神经系统并发症并及时诊治，以免“一失足成千古恨”。
