血液中的白细胞就像是身体的军队，它们会对外来入侵的的病毒和有害细菌展开强烈的攻势。但是由于某些原因，我们的士兵也可能会分不清敌我，攻击自身胰腺中的B细胞，使胰岛素分泌减少甚至不分泌，最终导致胰岛素依赖型糖尿病，即1型糖尿病。
这种自体的攻击可能会持续数月或数年。初期，人们不会感觉任何异常，因为只有在胰岛B细胞几乎全部被消灭时才会出现症状，并随着时间的推移，症状逐渐明显。
当体内胰岛素不足的时候，人们会出现一些类似于感冒的症状。之后，看起来似乎一切都恢复了正常。这是因为残存的胰岛B细胞过量工作以满足身体的需要形成的。通常在几周或者几个月后这个“蜜月期”就会过去。当大约90％的胰岛B细胞被破坏掉之后，就会发展为1型糖尿病。
怎样可以预防胰岛素依赖型糖尿病（1型糖尿病）呢？大多数研究者相信，揭开免疫系统的神秘面纱将会找到答案。
免疫反应四步曲
第一阶段 巨噬细胞是白细胞中活跃的“武装巡逻兵”。通常，巨噬细胞克尽职守，它主要负责清扫血液中老化的细胞、碎片和外来的微生物，并为非自体物质标上记号。1型糖尿病患者体内的胰岛B细胞被错误地标记为外来物，免疫细胞便视其为敌人而进行攻击。
第二阶段 起初，被巨噬细胞直接破坏的胰岛B细胞数量并不多，然而当一种名叫辅助T淋巴细胞的免疫细胞发出救援信号，被召唤来的大规模援军，则会对胰岛B细胞造成毁灭性的攻击。
第三阶段 辅助T淋巴细胞召集一种叫B淋巴细胞的免疫细胞加入战争，并刺激其他T淋巴细胞分泌一种重要的细胞激素——白细胞介素-2（IL-2），这种激素有调节免疫系统作用，也会使白细胞数量成倍增多。
第四阶段 B淋巴细胞迅速增多，数以万计的B淋巴细胞以抗体为武器共同作战。当兵工厂准备就绪时，另一支精锐部队也已经到达准备作战。它们就是杀手T淋巴细胞。通常，它们的作用是攻击病毒或者细菌，用化学方式刺破其细胞壁，使内容物散出将其破坏。
研究者已经发现，1型糖尿病患者体内活跃的T淋巴细胞数量增多。T淋巴细胞的作用和数量异常，与许多自身免疫疾病有关，例如，多发性硬化症和青少年风湿性关节炎。对1型糖尿病患者来说，除杀手T淋巴细胞外，一些分泌白细胞介素-1（IL-1）或者其他细胞激素的免疫细胞也会攻击胰岛B细胞。
第五阶段 所有的战役，有开始就有结束。通常，当病毒或者细菌被清除后，另一种T淋巴细胞——抑制T淋巴细胞，会通知大家战争结束了，使正在前线的B淋巴细胞和T淋巴细胞收兵撤退。而在1型糖尿病患者体内，这种抑制T淋巴细胞处于不工作状态。
1型糖尿病与免疫系统
目前可以得知的是，基因可以增加胰岛B细胞的易损性。
人类白细胞抗原（HLA）可以帮助识别自体组织与非自体组织。HLA存在于体内的多种细胞中，包括胰腺的B细胞。遗传到特定HLA的人群，可能会将自身B细胞标记为外来者，刺激免疫系统对B细胞进行攻击。
HLA有多个位点，每个位点又有多个等位基因——A、B、C、DR和DQ。
正常人体内通常有一种氨基酸——天（门）冬氨酸，位于HLA－DQ基因上的特定位置。而大多数1型糖尿病患者的基因在这个至关重要的位置上是另外一种氨基酸。有研究者猜测HLA关键位置上天（门）冬氨酸的缺乏可能会刺激免疫系统攻击胰岛B细胞。这个发现为预测儿童是否会发展为1型糖尿病，以及采用化学方法控制不正常的HLA-DQ，预防免疫系统攻击自身B细胞的发生奠定了重要基础。
但是，值得关注的是，90％以上的糖尿病患者被发现有DR3和DR4基因位点。
要知道，糖尿病本身是不会遗传的。你可能会遗传到某些DR基因，这并不意味着你一定会得糖尿病。有任何一种这样基因的人比其他人患糖尿病的几率要高出11.5倍，然而他们其中的很多人都没有发展为糖尿病。
每个人的免疫系统都是不同的，造成了T淋巴细胞和抗体的多样性。或许你遗传到了糖尿病的易感性，只有在某些环境因素的作用下，才会发展为糖尿病。
病毒 腮腺炎、柯萨奇病毒、和先天风疹是1型糖尿病的三个病诱因。大约20％有先天风疹的儿童会有胰岛B细胞损伤并且会发展为1型糖尿病。但目前，病毒导致糖尿病的说法还存在争议。
科学家至今还不能确定自体免疫发生的原因。病毒可能与普通器官蛋白质的氨基酸序列相似。这种相似性会造成很多麻烦，使免疫细胞混淆自体与外来物质。
病毒性传染病是导致1型糖尿病发病上升的重要因素，例如感冒和流感，会使免疫细胞的数量增多，如果体内有自体免疫反应，就会加大免疫细胞对自身的伤害。
气候 全球1型糖尿病研究界一致认为:寒冷气候地区的儿童，例如芬兰、瑞典、挪威，比古巴、以色列、日本的儿童1型糖尿病的发病率要高。事实上，芬兰比日本儿童的发病率要高出几乎50倍。但寒冷的天气并不是导致糖尿病发病的单一因素，还要有其他多种因素共同作用。
饮食 饮食也会影响1型糖尿病的发病。科学家目前正在研究某些维他命和抗氧化剂，期望可以对糖尿病起到预防的效果。研究发现，母乳喂养的婴儿抵御糖尿病的能力较强。其具体机制至今尚未查清，但已得知母乳中含有保护胰腺的物质。
ICAs与IAAs 70％～80％的1型糖尿病儿童体内都会有ICAs（胰岛细胞自身抗体，一种攻击胰岛细胞的抗体），它可以先于病症发生5年前出现甚至更久。但并不是所有有ICAs的人都会发展为糖尿病。一些没有血糖异常的人也会有ICAs出现。
另一种为IAAs（胰岛素自身抗体），50％最终患有糖尿病的人体内有IAAs。同样的，并不是所有有IAAs的人都会发展为糖尿病。
64K蛋白质自身抗体 有研究者已经发现另外的抗体，可以更准确地标示出糖尿病的高危人群。这是一种只存在于B细胞中的特殊抗体，称为64K蛋白质自身抗体。
研究者发现， 1型糖尿病患者发病前7年体内均有64K蛋白自身抗体，甚至他们有的体内并没有ICA和IAA。研究者认为，B细胞表面的64K蛋白抗体的免疫反应是导致糖尿病的主要因素。
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