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经过紧锣密鼓的分析研究，科学家已经确定在全球多个国家和地区出现的非典型肺炎的罪魁祸首是一种新型的冠状病毒。科学家说，尽管这种病毒与引起普通感冒的病毒同属一个家族，但它与普通感冒病毒相差很大。而且，这种病毒的遗传代码没有明确显示它到底是从哪儿来的。
确定元凶
在非典型肺炎出现之后，世界各地主要医学研究机构纷纷猜测“非典”的元凶。香港大学今年3月21日从患者身上分离出冠状病毒，随后，美国加利福尼亚大学旧金山分校一实验室怀疑冠状病毒是“非典”的致病元凶。但是，在满足“科赫原则”以前，研究人员还不能百分之百地肯定冠状病毒是“非典”的元凶。
“科赫原则”是指要证实某种病毒是某种疾病的起因而必须进行的四项科学试验，第一，要求在所有患者身上发现这种病毒，但健康人身上没有；第二，从患者身上分离出这种病毒，并使其在实验室的培养皿内繁殖；第三，用皮氏培养皿中的病毒可以使实验动物患上与人同样的疾病；第四，要求从患病的实验动物身上分离出病毒，并证明这种病毒能在皮氏培养皿中发育。
此次“非典”病毒认定的最后两步是荷兰鹿特丹伊拉斯谟医疗中心病毒学主任艾伯特·奥斯特豪斯领导的研究小组完成的。研究人员把一种冠状病毒放到猴子鼻孔中，一些猴子出现了与“非典”病人相似的肺损害症状，如肺部形成多核体细胞等。世界卫生组织专家戴维·海曼说，该机构“99％”相信非典型肺炎是由冠状病毒造成的。于是4月16日，WHO宣布，一种冠状病毒的变体是此次非典型肺炎的病原体。
猴子试验是将假设变为科学的重要一步。只有冠状病毒感染动物后会导致其与人类相似的症状，才能确定“非典”起因。
证实“非典”的起因对于开发相应的诊断测试手段具有重要意义，医护人员由此可以确定哪些人患有疾病，并将被感染的病人隔离治疗，未感染者则可以继续正常生活。证实“非典”起因后，科学家可追踪病毒的发展变化，确定这种病毒是否从动物传染给人类，并集中力量研究可能来自哪些动物。目前，科学家正在对猪和家禽进行试验，以弄清这些动物是否容易感染非典型肺炎。
测定病毒基因序列
在确认“非典”的致病元凶之后，研究人员开始破译新型冠状病毒的基因序列，为开发治疗手段提供依据。4月13日，加拿大全国疾病控制微生物学研究室与不列颠哥伦比亚癌症研究所下属的迈克·史密斯基因组科学中心，经过6天昼夜分析，首次宣布破译了导致“非典”的冠状病毒的基因序列。研究人员使用的样本取自一位死于多伦多的“非典”患者的肺部，重量只有百万分之一克。
科学家发现，导致“非典”的冠状病毒是与已知的人类或动物病毒完全不相关的“全新”冠状病毒。这种新的冠状病毒具有29736个碱基（遗传物质的单位）。病毒通常具有数千个碱基，而细菌则有数百万个，人类则有30亿对。
冠状病毒是病毒家族中的“大个儿”，含有2.9万至3.1万个碱基。像所有的病毒一样，冠状病毒只用核糖核酸（RNA）携带遗传物质，而不像多数生命形式那样用脱氧核糖核酸（DNA）携带遗传物质。 与细菌和更高级的生物不同，病毒不具有双螺旋结构的遗传物质，不能修复错误的模板。由于测定遗传物质的碱基序列排序必须使用DNA，研究人员必须首先将冠状病毒的RNA转换成DNA。加拿大不列颠哥伦比亚癌症研究局的分子生物学家维克托·林博士说：“RNA的稳定性要差许多，处理起来也难得多。把它转换成DNA花去了差不多4天时间。”
继加拿大之后，美国疾病控制和预防中心的科学家也于4月14日宣布绘制出了怀疑与非典型肺炎相关的新型冠状病毒的基因序列图，这种病毒基因共包含29727个碱基，与加拿大研究人员绘出的病毒基因基本相同，差别不足10个碱基。
美国疾病控制和预防中心的科学家从非典型肺炎病人的喉咙中提取了这种病毒，并将其放在猴子的肾细胞中进行培养，由此获得这种冠状病毒的核糖核酸。美国研究人员对基因组序列进行的初步分析显示，新型冠状病毒与已知的三个冠状病毒变种之间在复制等方面存在相似性。
4月16日，香港大学和香港中文大学都宣布画出了“非典”冠状病毒基因排序草图。
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