艾滋病是“后天免疫缺损综合征”(AIDS)的英文简称。艾滋病病毒终生传染，它破坏人的免疫系统，使人体丧失抵抗各种疾病的能力。1981年6月，美国疾病控制中心首先报道了5例这样的病例，他们都是同性恋者，随后，在美国和其他国家都陆续发现了类似症状的病人，在全世界大规模传播开来。
当人们追溯艾滋病的历史时会惊奇地发现，它的前几页迄今为止还是一片空白。
人类关于艾滋病的确切记载大都始于1981年。在此之前，我们对这种疾病一无所知。我们不知道在20世纪的70年代，或者更遥远的过去，有多少人感染了艾滋病，也不知道它究竟起源于何处。艾滋病从一开始就被笼罩在重重迷雾之中。虽然众说纷纭，其中不乏合理的猜测和颇有科学依据的推论，但还没有哪一种观点能够得到世人的公认。
我们所知道的是，艾滋病病毒这个沉默的杀手在人类对它毫无防备的情况下，悄然发起了攻击。随后，又以一种不引人注目的方式开始了它的传播。一位研究艾滋病的专家用“寂静”概括了艾滋病在早期蔓延时的特点。但我们注意到，艾滋病病毒这个“寂静”的杀手所选择的攻击目标令人不寒而栗。它对侵犯人体的某个器官，或者
说“攻城掠地”并不感兴趣。它要摧毁的是人类的整个免疫系统。
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