"知道什么是凉茶吗？"
"放凉了的茶或者凉白开？"
两广以北的人对于"什么是凉茶"的问题常常是一脸茫然，甚至理解为"热茶"的反义词。
然而，凉茶"既不凉、也不是茶"。它是广东民间常用复方或单味土产草药煎熬而成的饮料，将药性寒凉和能消解内热的中草药煎水作饮料喝，以消除夏季人体内的暑气，或冬日干燥引起的喉咙疼痛等疾患。
岭南人饮用凉茶历史悠久、代代流传、相习成俗，与粤剧、粤菜、粤语等，一起体现出独具特色的岭南文化。细看历史渊源，岭南地方"地湿水温"，水质偏燥热，身体易"聚火"，岭南人从小就耳濡目染，都知道什么时候喝哪种凉茶，习惯上山采药以祛湿解毒，防治感症。凉茶的出现和流传久远，完全是拜岭南这种独特的气候赋予生命力而历久犹新。 时至今天，凉茶仍然是广东人日常生活中不可或缺的生活元素。王老吉凉茶、黄振龙凉茶、廿四味凉茶、石岐凉茶、葫芦茶、金银菊五花茶等品种在街头遍地开花，几块钱便换得一杯或苦或甜、配料不同的凉茶，在炎热的气候下换来清凉的愉悦，品尝到他们务实的生活态度和独特的生活情趣。
广东三件宝：烧鹅荔枝凉茶铺
自制凉茶抵御暑湿天气
民间有云："广东三件宝：烧鹅、荔枝、凉茶铺"。广州的凉茶历史悠久，品种甚多，甚至连龟苓膏、生鱼葛菜汤、红萝卜竹蔗水等，也成为广州人喜爱的传统凉茶。无论新旧城区，大街小巷都能看见卖凉茶的店子，蔚为一景。随便问一位广州人，相信没有谁是没饮过"清热气"、"去暑湿"的凉茶的。
茶盛行于两广、港澳地区，与岭南气候和水土有很大关系。载古时，岭南为百越之地，也是中原人称蛮夷戎狄的「南蛮」之地。而所谓岭南是指五岭之南，五岭由越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭及大庾岭五岭组成，分布在广西东部至广东东部和湖南、江西地区交界处，是中国江南最大的横向山脉，也是长江和珠江两大流的分水岭。在五岭以南的地区(主要是广东和广西)，据古传说是岭南之地，多瘴气，染者无有不死。
淮南王刘安谏汉武帝远征岭南时说："南方暑湿，近夏瘴热，暴露水居，蝮蛇蠹生，疾病多作；兵未血刃，而病死者十之二三。"唐韩愈贬潮州上表曰："州(即潮州)南近界，涨海连天，毒雾瘴氛，日夕发作。" 大诗人李白晚年流放江南，他的好友杜甫担心不已，有「江南瘴疠地，逐客无消息」──《梦李白》，可想而知，瘴疠之地在古人心中是何等可怕。
这样恶劣的自然环境自然会对人体造成极大伤害，岭南人通过与自然环境的不断抗争，积累了调理保健、防病治病的宝贵经验。为了除湿去热，适应环境，他们在植被丰富的山川谷地采集一些清热解毒、消暑去湿的草药，经过一些具有中医药知识的人长期实践，创造出各种各样的"凉茶"。由于其有清凉散热、解暑去湿的功能，而且不论盛夏隆冬，四时可服，深受民众喜爱。后来，随着商业的发展，有人在繁华集市的道路旁出售熬制好的各种保健、防病的草药煎剂，形成了岭南凉茶。
在外地人的眼里，广州人饮凉茶简直有点"自讨苦吃"。一碗中草药熬成的凉茶，颜色深褐至浓黑，味道苦涩难以下咽，但广州人却饮得有滋有味。其实，广州人却认为凉茶益处多多，几味草药，慢火煲制，祛除恙病。虽然一碗凉茶仅区区几元，但是在炎炎盛夏，更似琼浆玉液。
凉茶铺多过米铺
面积仅两三平方米的小铺面，店铺内设施简单，没有摆放任何桌椅，只在柜台上放着几个瓷碗或玻璃杯，旁边则是两三个大凉茶缸，分别装着两三种凉茶，顾客往柜台上放下几毛钱，拿起一碗浓黑的凉茶，轻皱眉头咕噜咕噜喝下去，然后舔舔嘴唇心满意足地离开---典型的凉茶铺印象深深刻在"老广州"的脑海里。
时移世易，现代的凉茶铺早已大不相同：店室虽然小但是明亮洁净，店内放置着几张枣红色的八仙桌，供客人憩息喝凉茶。四周的墙壁上挂着各种凉茶的名称及功效，无不透露着一种古老的文化底蕴。柜台上摆放着十多个茶壶，用的是一次性纸杯。店里还放着七八个大壶，茶壶里的凉茶冷了以后，就放在炉上温一下；夏天有喜欢吃冷饮的顾客则可以从冷冻柜里取冷藏好的凉茶。在凉茶铺里，客人上门，笑容可掬的服务员通常会先问顾客哪里不舒服，然后再对症推荐凉茶种类。
广州人的凉茶铺发展经历了几个阶段：一是出售"盒仔茶"，凉茶铺制造凉茶大小包或小盒的干品成药，它属于"半成品"性质，专门批发给中药店经销。顾客买回家后煎服或用开水冲服。在抗战以前，广州较负盛名的凉茶有橘香斋的甘露茶、榄葱茶，生茂泰的午时茶以及源吉林的甘和茶。它们都是将药料加工成碎末，用开水泡服，十分便利。这种类型的药茶人们称为"盒仔茶"。有的药店还各自雇请一些伙计，穿街过巷，沿途吆喝"××茶，发烧发热有揸拿(把握)"，以招徕顾客，成为闹市中的一道独特风景线。二是出售"碗茶"，凉茶铺除了销售干品大茶包外，还有前店后作坊式的个体小摊档。他们从药店购回凉茶包或夏枯草、冬桑叶、金银花、车前草等草药。经过加工煎制，然后以瓷碗或水杯盛装出售供应过客和街坊，售价也比较便宜。
随着社会的发展，科技的进步，凉茶业也发生了大改革，凉茶铺在广州开得成行成市，"凉茶铺多过米铺"，一直是广州街头的一道风景。不少品牌更是采取连锁店经营模式，或走品牌路线规模化经营。此外，不少老字号的药茶浓缩成颗粒，装成小包出售，方便冲服，还制成液体饮料出售。
